En el cuerpo humano existen un gran número de microorganismos que se encuentran colonizándolo, ya sea en el tracto digestivo, la piel, las mucosas, las cavidades nasal u oral,…. No hay lugar en el cuerpo humano que no esté o sea susceptible de ser colonizado por estos microorganismos si se dan las condiciones necesarias para su supervivencia. En la mayoría de los casos estos microorganismos son simples comensales, es decir son microorganismos que se benefician de su estancia en nuestro cuerpo sin perjudicarnos si bien tampoco nos benefician, o puede que si a la luz de los nuevos conocimientos científicos que vamos acumulando. Desde hace tiempo sabemos a través de los experimentos realizados con animales libres de gérmenes (gnobióticos) que los animales (entre los que nos encontramos, por muy racionales que creamos ser) no necesitan de estos microorganismos comensales para su supervivencia, aunque también sabemos gracias a estos experimentos que los animales gnobióticos poseen diferencias fisiológicas y bioquímicas marcadas, frente a los animales que si los poseen, haciéndolos mas susceptibles a las infecciones por microorganismos patógenos. Esta susceptibilidad a los patógenos en los animales gnobióticos se atribuye al deficiente desarrollo de su sistema inmunológico y también a lo que se ha denominado como “la colonización competitiva” o el llamado "efecto barrera” (van der Waaij et al. 1972). La colonización competitiva o efecto barrera consiste en las interferencias que ejercen los microorganismos comensales sobre los microorganismos patógenos, es decir la colonización por parte de los microorganismos comensales dificulta y en muchos casos impide la colonización por parte de los microorganismos patógenos y por tanto la virulencia con la que actuan. El estudio comparativo entre animales gnobióticos y los convencionales ha permitido reconocer que la colonización microbiana juega un papel importante en la salud de los seres humanos.
